Joseph Christian Leyendecker è stato uno dei più importanti maestri dell’illustrazione americana del XX secolo.

Nacque nel 1874 a Montabaur in Germania, e si trasferì negli Stati Uniti con la famiglia all’età di otto anni, studiò al Chicago Art Institute, al Colarossi e all’Académie Julian di Parigi.

Divenne famoso come creatore di eleganti opere d’arte destinate alla pubblicazione di massa, era noto soprattutto per i dipinti di uomini e donne alla moda, realizzati in uno stile raffinato e idealizzato, perfetto per molte aziende che commissionavano queste opere. Nel corso della sua carriera, le sue opere impreziosirono le pagine di numerose riviste popolari, tra cui: il Saturday Evening Post, il Collier’s Weekly e il Ladies’ Home Journal. Era particolarmente noto per le sue iconiche campagne pubblicitarie per le camicie Arrow e i vestiti Kuppenheimer, e le sue illustrazioni erano simboli del sogno americano, emanando eleganza, glamour e raffinatezza.

Nel1899 ricevette la sua prima commissione: una copertina per il Saturday Evening Post che segnò l’inizio di un sodalizio artistico tra l’illustratore e il giornale, durato 44 anni, durante i quali disegnò 322 copertine.

Creò opere che catturavano le bizzarrie dei bambini, il legame tra madri e figli, il rossore di un nuovo amore e l’intensità degli atleti impegnati nello sport ma memorabili rimangono le creazioni di immagini natalizie compresa una serie di copertine dedicate ai bambini di Capodanno: le “New Year’s Baby”.

Fu il primo a rappresentare Babbo Natale come lo conosciamo oggi, era il 1923 e presentò al mondo un nuovo Babbo Natale: un uomo allegro e paffuto, con una carnagione rosea, vestito con un abito rosso con finiture bianche, un berretto rosso e la cintura e gli stivali caratteristici; le rappresentazioni precedenti variavano notevolmente, San Nicola veniva raffigurato alto e magro, tozzo e malizioso, con indosso pellicce, tuniche, vestito di rosso, verde, blu o viola. Le sue illustrazioni vennero assorbite dal pubblico e influenzarono i successivi artisti come Norman Rockwell e Haddon Sundblom (famoso per le sue pubblicità della Coca-Cola).

Raffigurò anche altre festività tra cui quelle tipicamente americane come il 4 luglio e il Giorno del Ringraziamento, inoltre con la copertina del Saturday Evening Post del 30 maggio 1914, raffigurante un fattorino con un mazzo di giacinti, diede inizio alla tradizione di regalare fiori per la Festa della Mamma.

Nel 1905, ricevette quella che sarebbe diventata la sua commissione d’arte commerciale più importante, fu assunto da Cluett, Peabody & Co. per pubblicizzare i loro colletti staccabili per camicia Arrow. Creò l’ Arrow Collar Man che definì l’uomo americano ideale: un uomo bello e di buon gusto, dalle buone maniere ed elegantemente vestito. Grazie a lui le vendite dell’azienda aumentarono di oltre 32 milioni di dollari all’anno.

Morì nel 1951 all’età di 77 anni.

“Il contributo principale di J.C. Leyendecker è stato quello di aver inventato, insieme ad altri illustratori, la copertina di una rivista moderna, un poster in miniatura che cattura l’attenzione dello spettatore, trasmette un’idea e vende il numero, il tutto nei pochi istanti in cui si sfoglia in edicola”.